Roy K. Kiyooka (1926-1994)

Bien que Roy K. Kiyooka ne réside à Regina que moins de cinq ans, il y exerce une influence majeure, à la fois comme artiste et comme pédagogue. C’est au cours de ce bref séjour dans la ville des Prairies que Kiyooka passe de la figuration à l’abstraction dans sa pratique; ses premières recherches culminent dans la série Hoarfrost (Frimas) un ensemble de peintures à l’huile sur Masonite réalisées à la suite de sa participation, en 1959, à un atelier du lac Emma dirigé par Barnett Newman (1905-1970). Avec ses collègues du Regina College, dont Kenneth Lochhead (1926-2006) et Arthur McKay (1926-2000), Kiyooka se trouve au cœur de l’un des mouvements les plus marquants de la peinture moderne au Canada. À une époque où une grande part de l’art canadien demeure encore ancrée dans le paysage et le réalisme, son adoption audacieuse de l’abstraction contribue à révolutionner la scène artistique nationale.

Canadien d’origine japonaise de deuxième génération, Roy K. Kiyooka naît à Moose Jaw, en Saskatchewan, et grandit à Calgary. En 1949, il s’inscrit à l’Alberta Provincial Institute of Technology and Art, où il étudie auprès de Jock Macdonald (1897-1960) et d’Illingworth Kerr (1905-1989). À Calgary, Kiyooka fait ses premiers pas vers l’abstraction et crée des œuvres comme The City (La ville), v.1955, retenue pour la première Exposition biennale de la peinture canadienne présentée à la Galerie nationale du Canada (aujourd’hui le Musée des beaux-arts du Canada), en 1955.

En 1956, Roy Kiyooka est engagé comme enseignant au Regina College. Peu après son arrivée, il participe à une exposition collective avec Maxwell Bates (1906-1980), Janet Mitchell (1912-1998) et William Leroy « Roy » Stevenson (1905-1966) à la Norman MacKenzie Art Gallery (aujourd’hui la MacKenzie Art Gallery), et est chargé de réaliser des murales en mosaïque sur deux murs extérieurs de la First Presbyterian Church de Regina. En 1958, vingt et une de ses aquarelles, « résultat de la réaction immédiate de l’artiste à un court séjour […] dans le nord de la Saskatchewan », sont présentées à la MacKenzie. Kiyooka décrit ces œuvres, dont Emma Lake (Lac Emma), 1958, comme des « évocations poétiques ancrées dans un temps et un lieu précis, fondées sur l’observation et le ressenti », faisant état d’« une verticalité insistante due à la profusion d’arbres et à un espace limité mais interpénétrant ».

Au cours des années 1960, Roy Kiyooka réoriente sa pratique vers la peinture hard-edge et réalise des œuvres telles que Convergence [The Bridge] (Convergence [Le pont]), 1965, qui recourt à des éléments géométriques rendus dans une palette restreinte de bleu, de gris et d’or. Cette évolution du style de Kiyooka coïncide avec son départ de Regina pour enseigner à la Vancouver School of Art. Bien qu’il occupe une place centrale au Regina College et aux ateliers d’Emma Lake (il agit notamment comme coordonnateur de la session dirigée par Newman en 1959), Kiyooka est exclu, non sans controverse, de l’exposition Regina Five présentée à la Galerie nationale du Canada (aujourd’hui le Musée des beaux-arts du Canada) en 1961, en grande partie parce qu’il avait déjà déménagé à Vancouver en 1959.

Bien qu’il soit ignoré lors de l’exposition de la Galerie nationale du Canada en 1961, qui accorde une attention sans précédent au mouvement de peinture abstraite à Regina, la carrière de Kiyooka s’épanouit et s’oriente vers de nouvelles voies conceptuelles. En 1969, il est chargé de réaliser une sculpture pour le pavillon canadien à l’Expo 70 d’Osaka, au Japon. Pendant l’assemblage de l’œuvre, Kiyooka photographie les gants de travail éparpillés sur le chantier. Ces images deviennent le point de départ d’une vaste série photographique et d’un recueil de poésie, StoneDGloves: Alms for Soft Palms, 1970. La capacité de Kiyooka à passer avec aisance de l’art visuel à l’écriture en fait un pionnier de l’art conceptuel au Canada.