Joe Fafard (1942-2019)

L’un des sculpteurs les plus célébrés au Canada, Joe Fafard réalise au cours de sa vie un corpus très diversifié en argile, en bronze et en acier, largement ancré dans son expérience de la Saskatchewan. Ses sujets vont des vaches, chevaux et autres animaux de ferme à des portraits de membres de sa famille, de proches, du voisinage, de personnalités politiques et d’artistes, comme John Diefenbaker et Emily Carr (1871-1945). Parmi ses premières œuvres figurent My Mother (Ma mère) et My Father (Mon père), deux portraits en argile de ses parents, empreints de tendresse, réalisés en 1972. Les deux pièces sont présentées à Paris dans Canada Trajectoires 73, première exposition internationale consacrée à la céramique de Regina.

Né dans la communauté agricole francophone et isolée de Sainte-Marthe, en Saskatchewan, Fafard étudie les arts à l’Université du Manitoba, à Winnipeg, ainsi qu’à la Pennsylvania State University. Durant cette période, il se consacre surtout à la sculpture en plâtre, réalisant des œuvres comme Billyard, 1965, qui témoignent de l’influence des sculpteurs italiens Giacomo Manzù (1908-1991) et Marino Marini (1901-1980). En 1968, Fafard est engagé pour enseigner la sculpture au campus de Regina de l’Université de la Saskatchewan. Peu après son arrivée, David Gilhooly (1943-2013) et Ricardo Gomez (né en 1942) le rejoignent et l’encouragent, chacun à sa manière, à délaisser les sculptures cinétiques qu’il réalise alors — comme Flying French Fries (Frites volantes), v.1968 — au profit de l’argile, qu’ils considèrent comme un moyen d’expression plus éloquent. Gilhooly exerce une influence particulière en formulant une approche qui privilégie les préoccupations personnelles et le plaisir de créer plutôt que la poursuite de programmes théoriques dictés depuis New York. C’est aussi à cette époque que Fafard réalise ses premières vaches en argile et des portraits de membres de sa famille et de son entourage, notamment ceux de ses collègues de Regina Gilhooly, Victor Cicansky (1935-2025) et Russell Yuristy (né en 1936) : Gilhooly, 1971; Vic, 1971; et Russ, 1971.

Fafard obtient sa première commande publique importante en 1984 : une installation intitulée The Pasture (Le pâturage), composée de sept vaches en bronze grandeur nature disposées à l’extérieur de la tour IBM, dans le quartier financier de Toronto. Cette œuvre ludique rappelle à la population citadine l’importance de l’agriculture. L’expérience amène Fafard à mettre sur pied, l’année suivante, sa propre fonderie de bronze à Pense, en Saskatchewan, qu’il nomme Julienne Atelier Inc. en hommage à sa mère. Dès lors, Fafard travaille presque exclusivement le bronze. Il y réalise des animaux, mais aussi une série de portraits d’artistes marquants qu’il appelle ses « ancestry figures » (figures d’ascendance). On y retrouve notamment Paul Cézanne (1839-1906), Frida Kahlo (1907-1954), Claude Monet (1840-1926) et Vincent van Gogh (1853-1890).

Dans les années 1990, Fafard commence à expérimenter des découpes au laser en acier inoxydable, des œuvres en deux dimensions. Il continue à représenter des vaches et des chevaux — des sujets pour lesquels il est alors particulièrement reconnu. L’une de ses réalisations tardives en acier les plus célèbres est Running Horses (Chevaux au galop), 2017, installée devant le Musée des beaux-arts du Canada, du côté de l’avenue Sussex.

La contribution majeure de Fafard au mouvement de la céramique au Canada est reconnue par de nombreuses expositions, dont une importante présentée en 2007, organisée par la MacKenzie Art Gallery en collaboration avec le Musée des beaux-arts du Canada. Comme le résume avec justesse la préface du catalogue de cette exposition, « l’œuvre de Fafard affirme la légitimité de l’expérience personnelle, des réalités régionales et de la communauté comme fondements de la pratique artistique ».