Oliver B. Buell (1844-1910)

Oliver B. Buell réalise en 1885, à Regina, son désormais célèbre portrait du chef Pitikwahanapiwiyin (Poundmaker), v.1842-1886, peu après l’arrestation de ce dernier pour son rôle dans la bataille de Cut Knife, un affrontement armé opposant la Police à cheval du Nord-Ouest à une coalition de Premières Nations et métisses menée par Louis Riel. La photographie montre Pitikwahanapiwiyin entravé, regardant pensivement au loin. Il porte une couverture de la Compagnie de la Baie d’Hudson sur l’épaule gauche et tient une pipe. Photographe itinérant, Buell produit souvent des épreuves à l’albumine de plusieurs de ses images afin de les vendre comme souvenirs, dont cette photographie de Pitikwahanapiwiyin. Ses portraits de Pitikwahanapiwiyin, du chef Mistahimaskwa (Gros Ours) et d’autres suggèrent que Buell se situe, à certains égards, en marge de son époque, en représentant ses sujets autochtones avec une sensibilité et une empathie peu communes pour son temps.

Buell naît à Pittsfield, au Massachusetts. Il est le fils du photographe Eli Wells Buell (1818-1885). Après avoir travaillé pendant plusieurs années dans l’atelier de daguerréotypie de son père, il gagne sa vie en présentant des projections avec une lanterne magique accompagnées de conférences itinérantes aux États-Unis et au Canada. En 1884, Buell se rend dans l’Ouest canadien avec son épouse, Alice, afin de photographier des scènes le long du du chemin de fer Canadien Pacifique (CP). Lors d’un arrêt à Winnipeg, il entend parler de la Résistance du Nord-Ouest. Conscient du potentiel d’un tel sujet pour ses spectacles itinérants, Buell poursuit sa route vers l’Ouest, où il passe plusieurs mois, en 1885, à photographier les troupes  en route vers le front. Après la reddition de Louis Riel, Buell réalise à Regina des portraits de figures clés de l’insurrection, dont Pitikwahanapiwiyin, tout en produisant les seules photographies connues du procès de Riel. Dans la plus mémorable d’entre elles, Riel se tient au centre de la salle d’audience et s’adresse au jury.

Au cours de ce séjour, Oliver B. Buell réalise également certaines des toutes premières vues photographiques de la vallée de la Qu’Appelle et de Regina, ce qui lui vaut d’être considéré comme « l’un des très rares photographes à avoir su saisir avec autant de maîtrise la grandeur et la limpidité du paysage et du ciel des Prairies ». Parmi ces images figure une photographie d’un cimetière autochtone situé dans la localité de Lebret, près de Fort Qu’Appelle, se détachant sur un horizon lointain. Dans une vue de Regina prise depuis l’extérieur de la ville, Buell inclut Alice au premier plan afin de rendre perceptible l’immensité de la prairie.

La capacité de Buell à saisir les paysages canadiens ainsi que les atmosphères qui s’en dégagent impressionne les dirigeants du CP. En mai 1886, il reçoit une commande visant à photographier des haltes le long de la ligne ferroviaire transcontinentale jusqu’en Colombie-Britannique, dont certaines images sont utilisées à des fins publicitaires. Les vues réalisées par Buell sur cet itinéraire se comparent favorablement à celles de photographes montréalais contemporains tels que Alexander Henderson (1831-1913) et William Notman (1826-1891). Après une carrière marquée par de nombreux déplacements dans l’Ouest canadien, Buell passe ses dernières années à Montréal, où il meurt en 1910. Ses photographies figurent aujourd’hui dans les collections du Glenbow Museum, à Calgary, de Bibliothèque et Archives Canada, à Ottawa, ainsi que du Musée McCord Stewart, à Montréal.