John Nugent (1921-2014)

John Nugent compte parmi le petit nombre de sculpteurs de la Saskatchewan à réaliser des œuvres monumentales en acier soudé, un moyen d’expression emblématique de la sculpture moderniste du milieu du vingtième siècle. Il est surtout reconnu pour ses œuvres d’art public, dont la sculpture controversée No. 1 Northern (N^o 1 du Nord) installée en 1976 devant le nouveau bâtiment de la Commission canadienne des grains à Winnipeg. Lors de son dévoilement, l’œuvre, une représentation abstraite d’un champ de céréales des Prairies, est perçue par plusieurs, dont le ministre de l’Agriculture Eugen Whelan, comme « un gaspillage de l’argent des contribuables ». Démantelée en 1978, la sculpture demeure entreposée jusqu’en 1980, année où elle est réinstallée devant le Centre de données fiscales de Winnipeg. L’œuvre retrouve son emplacement d’origine en 1997.

Né à Montréal, Nugent s’installe dès son jeune âge à Saint Paul, au Minnesota, où il étudie la sculpture et l’orfèvrerie auprès de Donald Humphrey (1912-1958) à la St. John’s University. Cette formation l’expose pour la première fois « aux idéaux libéraux et au renouveau catholique de l’après-guerre dans les arts ». En 1948, Nugent s’installe à Lumsden, la ville natale de sa femme, où il fonde un atelier de fabrication de bougies et de cierges et commence à produire des œuvres liturgiques en bois, en bronze et en argent. La majorité de ces pièces sont destinées à des églises, mais il expose également certaines œuvres à la Norman MacKenzie Art Gallery en 1953, puis en Europe.

Le second atelier de John Nugent, une structure moderniste conique construite en 1960 d’après des plans de l’architecte réginois Clifford Wiens (1926-2020), reçoit une médaille d’argent de la Fondation Massey pour l’architecture. C’est dans cet atelier que Nugent met sur pied la première fonderie à la cire perdue de l’Ouest canadien pour le moulage du bronze et qu’il entreprend la réalisation d’importantes commandes laïques, lesquelles traduisent son intérêt pour l’abstraction, un intérêt nourri par sa participation aux ateliers d’artistes du lac Emma dans les années 1950 et 1960.

Au-delà de No. 1 Northern (N^o 1 du Nord), John Nugent est connu à Regina pour sa sculpture de Louis Riel, commandée pour le site de l’Assemblée législative de la Saskatchewan à l’approche du Centenaire du Canada en 1967. Le concept initial de Nugent — une sculpture abstraite de six mètres en acier soudé, composée de deux arcs verticaux reliés à une tige élancée — remporte un concours administré par le Saskatchewan Arts Board. Toutefois, le projet est ultimement rejeté par le premier ministre Ross Thatcher, qui intervient et exige une sculpture figurative conventionnelle en bronze du chef métis. L’œuvre de Nugent, représentant Riel vêtu d’une robe ample, un bras tendu avec défi vers le ciel, fait l’objet d’un examen critique lors de son dévoilement en 1968. En 1991, elle est retirée de son emplacement à la demande de la Métis Society of Saskatchewan, qui juge la représentation d’un Riel à demi vêtu et émacié irrespectueuse.

Artiste aux talents multiples, John Nugent est largement reconnu comme l’un des principaux sculpteurs modernistes de la Saskatchewan, tout en étant également salué pour sa contribution à l’art religieux à partir des années 1940. Les sculptures monumentales réalisées par Nugent à la fin de sa carrière font l’objet d’une importante exposition itinérante, John Nugent: Modernism in Isolation (John Nugent : le modernisme en isolement) organisée par la MacKenzie Art Gallery en 1983.