Edgar C. Rossie (1875-1942)

Photographe pionnier parmi les plus novateurs et les plus accomplis de Regina, Edgar C. Rossie laisse un témoignage durable de la ville et de sa population au cours des premières décennies du vingtième siècle. Contrairement à nombre d’artistes de son temps, Rossie adopte une approche expérimentale du moyen d’expression photographique. Dès 1910, il réalise des images panoramiques à l’aide de la caméra Cirkut, récemment brevetée, saisissant d’abord des vues du paysage des Prairies avant d’y intégrer rapidement des scènes du centre-ville, comme la photographie ci-dessus, prise vers l’est depuis un point élevé sur la 11ᵉ Avenue. L’hôtel de ville domine le côté gauche, tandis que l’immeuble du Leader, achevé en 1912 comme siège du principal quotidien de la ville, apparaît à droite. Cette photographie est réalisée au début de la Première Guerre mondiale, alors que la période de prospérité initiale de Regina touche à sa fin.

Rossie naît à London, en Ontario, et acquiert les bases de la photographie dans l’atelier de son oncle, Francis G. Westlake (1857-1937). Il amorce sa carrière de photographe en 1899 à Winnipeg, où il réside jusqu’en 1904, année où il s’installe à Regina et ouvre l’un des tout premiers studios professionnels de la ville. La pratique de Rossie couvre un large éventail de genres, allant du portrait aux scènes documentant la vie politique, sociale et culturelle de la ville. Parmi ses premières commandes figure une série de plus de quatre-vingt-dix photographies réalisées pour un supplément de cinquante-six pages du Regina Morning Leader, destiné à promouvoir la capitale.

Pendant plus de trois décennies, Edgar C. Rossie saisit des moments marquants de l’histoire de Regina. Il documente la construction du bâtiment de l’Assemblée législative provinciale, depuis l’excavation des fondations en 1908 jusqu’à la tenue de la première session de l’Assemblée en 1912. Il réalise également plusieurs photographies  des suites de la tornade de Regina, dont vingt sont publiées sous forme d’illustrations en demi-teintes dans l’album-souvenir Regina Tornado June 30, 1912. En 1917, Rossie prend plusieurs clichés spectaculaires de l’incendie qui détruit les gradins et le bâtiment principal lors de l’exposition agricole annuelle de Regina. Parmi les pertes figure sa propre exposition, New Works in Photography (Nouvelles œuvres photographiques).

Les portraits que Edgar C. Rossie réalise de personnalités politiques, de chefs autochtones et de membres de la royauté sont largement exposés aux États-Unis, en France et en Angleterre durant les années 1920 et 1930. Sa série de portraits autochtones réalisée en 1919 représente des chefs issus du territoire du Traité n^o 4, qui pourraient avoir rejoué la signature du traité de 1874 par les Cris, les Saulteaux et d’autres nations. Parmi les modèles figure Ka Ka Kabeca, premier chef de la réserve White Bear. Adoptant une technique fréquemment utilisée dans les portraits autochtones du photographe américain Edward S. Curtis (1868-1952), Rossie recourt à une mise au point sélective afin de mettre en valeur le visage du modèle; toutefois, contrairement à Curtis, il utilise un éclairage artificiel de studio. Rossie peut également s’inspirer des quinze portraits autochtones peints par Edmund Montague Morris (1871-1913) pour le bâtiment de l’Assemblée législative de la Saskatchewan en 1912.

Dans ses panoramas novateurs, ses photographies documentant des événements historiques et ses nombreux portraits de figures autochtones et canadiennes de premier plan vivant dans les Prairies, Rossie consigne l’évolution de la ville de Regina au moment où celle-ci prend son essor. Après sa mort, en 1942, la majeure partie de son équipement et de ses négatifs est acquise par son ami et collègue photographe établi à Regina, Wilfred Lawson West (1896-1970).