Augustus Kenderdine (1840-1947)

Augustus « Gus » Kenderdine figure parmi les premiers peintres en Saskatchewan à saisir la beauté des forêts et des lacs du nord de la province. Ses déplacements dans cette région l’amènent notamment dans les environs du lac Emma, où il se rend chaque été à partir du début des années 1930. Au lac Emma, Kenderdine réalise des œuvres telles que Timber Cruisers (Estimateurs de bois), une peinture qui révèle sa formation initiale en Angleterre tout en témoignant de son désir de contribuer à l’élaboration d’un art nationaliste canadien. À l’instar du Groupe des Sept, Kenderdine « voit le paysage comme le véritable dépositaire de l’identité culturelle nationale ». En 1936, en partie grâce à ses efforts, le lac Emma devient le site de la prestigieuse école d’été de Murray Point de l’Université de la Saskatchewan, où Kenderdine enseigne jusqu’à sa mort, en 1947.

Né à Chorlton-upon-Medlock, dans le Lancashire, en Angleterre, Augustus Kenderdine reçoit ses premières leçons d’art auprès du peintre et photographe belge Augustus Frederick Lafosse (v.1840-1927) à la Manchester School of Art, avant d’effectuer un apprentissage auprès de deux peintres paysagistes à Blackpool : Clarence Roe (1850-1909) et Henry Robinson Hall (1859-1927). En 1890, Kenderdine s’inscrit à l’Académie Julian à Paris, où il étudie sous la direction de Jules-Joseph Lefebvre, peintre issu de la tradition académique européenne dont l’influence se manifeste dans Portrait of a Girl (Portrait d’une jeune fille), 1891. Réalisée alors que Kenderdine poursuit sa formation à Paris, l’œuvre témoigne de la réussite de son « application des leçons de composition et de technique picturale », tout en révélant « une sensibilité remarquable à l’égard de son sujet ainsi qu’une utilisation efficace de la lumière et de l’ombre ».

En 1908, Kenderdine immigre au Canada avec sa femme et ses enfants et établit une concession agricole qu’il nomme Pike’s Peak, près de Lashburn, en Saskatchewan, au nord-ouest de Saskatoon. Il s’inspire alors de ce qu’il a lu au sujet de la Barr Colony, une communauté agricole des Prairies fondée sur des principes utopiques par des émigrés britanniques. Kenderdine poursuit sa pratique picturale à temps partiel tout en cultivant la terre, réalisant des œuvres telles que The Buffalo Hunt (La chasse au bison), 1915, une scène dramatique qui traduit son expérience de vie dans les Prairies canadiennes selon une esthétique pittoresque rappelant celle des romantiques anglais, notamment John Constable (1776-1837).

En 1918, Kenderdine confie l’exploitation de sa ferme à son fils afin de se consacrer entièrement à la peinture. Quatre ans plus tard, Walter C. Murray, alors président de l’Université de la Saskatchewan, découvre sept œuvres de Kenderdine dans une galerie et un atelier d’encadrement de Saskatoon. Profondément impressionné, il l’invite à ouvrir un atelier et à enseigner le dessin et la peinture à l’université sur une base informelle. Kenderdine devient ainsi le premier artiste en résidence d’une université canadienne et est bientôt engagé comme membre permanent du corps professoral. Il demeure à Saskatoon jusqu’en 1936, année où il est muté à Regina afin de prendre la direction de la nouvelle école d’art du Regina College.

Kenderdine est déjà bien connu de la communauté réginoise lorsqu’il arrive au Regina College. Le comité des beaux-arts et des arts appliqués, dirigé par le Local Council of Women en 1920, organise en 1924 une exposition solo de quarante-quatre de ses peintures, principalement des vues du nord de la Saskatchewan, à l’hôtel de ville de Regina. Plusieurs personnes connaissent également la grande peinture murale de Kenderdine représentant une scène au lac Waskesiu, près du parc national de Prince Albert, une œuvre exposée dans l’édifice de la Confédération lors de la World’s Grain Exhibition and Conference (Exposition-conférence mondiale sur les céréales) à Regina en 1933.

Durant son séjour à Regina, Kenderdine enseigne le dessin et la peinture pendant six semaines chaque été à l’école d’été de Murray Point, au lac Emma. Par son enseignement, il transmet à ses élèves l’importance de l’environnement naturel, une idée qu’il formule en 1938 en décrivant les environs de Murray Point comme « une incitation à la vision. Même si l’on ne parvient pas à en traduire adéquatement la beauté sur la toile, l’expérience de déployer le regard dans un tel environnement est précieuse ». En ouvrant les yeux de la communauté artistique sur ces paysages nordiques et en cultivant chez ses élèves du Regina College une approche professionnelle de la pratique artistique, Kenderdine laisse un héritage qui survit à sa production et au style qu’il privilégie.