M^me James Barnswell 1889

Cette photographie de M^me Barnswell, datant de 1889, dévoile une dame élégamment vêtue pour sa séance de pose. Elle arbore de nombreux accessoires, des gants blancs et une ombrelle, témoignant de son statut social élevé. Son mari était un charpentier productif, et plusieurs de ses bâtiments sont encore visibles dans l’ensemble de la ville. L’utilisation de la balustrade dans le portrait est une référence subtile à la profession de son époux.

Habiter dans la ville nouvellement créée de Victoria offre à Maynard des occasions qui ne sont pas forcément accessibles aux femmes des centres métropolitains plus établis, comme voyager dans des régions reculées, participer à la vie civique et, surtout, devenir propriétaire d’une entreprise. Les femmes ne sont pas les seules à profiter de cet environnement. Les colons d’origine chinoise et de race noire trouvent également des opportunités dans les secteurs du commerce et des services, ce qui leur permet de créer des entreprises et de prospérer dans un contexte autrement discriminatoire et raciste.

La photographie de Mary Lowe, plus tard connue sous le nom de M^me Barnswell, est conservée aux Archives provinciales [Colombie-Britannique] dans le cadre d’une collection de portraits de Noir·es de la Colombie-Britannique. Bien que cette œuvre ne fasse pas partie de la collection de la famille Maynard, certains indices visuels permettent de penser que ce cliché a été pris par Hannah Maynard. Plus particulièrement, cet arrière-plan apparaît de temps à autre dans les portraits de Maynard. Compte tenu de la représentation fréquente d’enfants de race noire dans sa série Gems of British Columbia (Joyaux de la Colombie-Britannique) et de la diversité culturelle et ethnique des modèles dans l’ensemble de son œuvre, il est également plausible que le studio de Maynard était un endroit ouvert et accueillant pour les colons noirs.

Mary Lowe est l’une de ces personnes. Originaire de Porto Rico, elle arrive à Victoria en tant qu’orpheline dans les années 1860. Elle fait partie d’une vague de colons noirs attirés vers le nord par l’offre de James Douglas (1803-1877), alors gouverneur de la colonie de l’île de Vancouver, qui leur proposait un passage en bateau à vapeur vers Victoria. Dans les années 1850, la législation californienne autorise l’arrestation de toute personne soupçonnée de s’être échappée de l’esclavage et interdit la migration des Noir·es vers cet État. Douglas saisit cette occasion pour accélérer la colonisation et écarter toute menace d’annexion américaine. En dépit du racisme et de la ségrégation auxquels ils font face, de nombreux colons noirs s’établissent à Victoria. En 1871, Mary Lowe épouse James Augustus Barnswell qui est impliqué dans de nombreux projets en plus d’être le menuisier attitré de James Douglas. Le couple devient un pilier de la communauté.

Maynard a également photographié « Old Teenie », un personnage quelque peu légendaire qui, confronté à une extrême pauvreté, gagnait sa vie en tant que voyante. Le cliché met en évidence les défis de cette existence à travers les robes déchirées et les traits fatigués de la femme. Contrairement à M^me Barnswell, il est peu probable que Teenie ait eu les moyens de commander son portrait. Il est plus vraisemblable que Maynard l’ait pris dans le but de gagner de l’argent en vendant des cartes de visite représentant cette curieuse personnalité locale. La photographie de Teenie se trouve dans la même collection que celle de M^me Barnswell aux Archives provinciales [Colombie-Britannique] et peut également être attribuée à Maynard, grâce à l’arrière-plan peint. Dans leur ensemble, ces portraits montrent la diversité des colons de race noire à Victoria. La photographie de M^me Barnswell rappelle avec force la contribution apportée par ces colons à la construction de la ville à ses débuts.