Étude d’une femme avec les bras sur la tête réalisée à la Philadelphia Academia of Fine Arts 1884

Cette œuvre est l’une des nombreuses esquisses, ou petites études à l’huile, de nus faites par Reid durant ses études avec Thomas Eakins (1844-1916) à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts (PAFA) de 1882 à 1885. Le masquage du visage des modèles féminins était alors pratique courante, en particulier lorsque ces dernières étaient également élèves. Le format de cette esquisse, son fini exempt de détails et son support, le papier plutôt que la toile, révèlent qu’il s’agit d’une étude rapide, vraisemblablement réalisée lors d’un cours.

Thomas Eakins, *Study of a Girl’s Head* (*Étude de la tête d’une fille*), 1868-1869, huile sur toile, 51 x 40,9 cm, Hirshhorn Museum & Sculpture Garden, Washington, DC.

George Agnew Reid, *Study of Head and Torso* (*Étude de tête et de torse*), 1889, huile sur toile, 51 x 35,5 cm, Museum London.

Reid procède au blocage des formes et des couleurs pour réaliser sa peinture, une technique qu’il apprend d’Eakins et de Robert Harris (1849-1919) avant lui. Cette technique – par laquelle l’artiste trace grossièrement au pinceau les zones de sa composition, synthétisant tout à la fois les principales formes, tonalités et lumières, plutôt que de travailler les détails séparément à l’aide de dessins préparatoires – constitue l’aspect le plus enthousiasmant des études de Reid à Toronto et, plus encore, à Philadelphie.

Dans un article de 1879, que Reid a peut-être lu avant de s’installer à Philadelphie, Eakins explique que « la chose la moins importante, la plus changeante, la plus difficile à saisir à propos d’une figure est son contour. L’élève qui dessine le contour [d’un] modèle à la pointe [d’un crayon] se trouve confus et perdu si ce modèle bouge d’un cheveu… et vous pouvez voir combien de fois il doit effacer et corriger… De plus, le contour ne fait pas l’homme; mais la composition générale, oui. Une fois celle-ci obtenue, les détails s’ensuivent naturellement ».

La prochaine étape consiste à composer des études plus abouties, comme celle d’une tête et d’un torse d’homme que Reid crée en 1889, probablement lors de son passage à l’Académie Julian à Paris. Pour ces œuvres, il ajoute des tons de transition qui adoucissent les frontières bien définies dans les esquisses, comme Étude d’une femme avec les bras sur la tête, et qui rendent les représentations du modèle plus réalistes.