Fils de libraire, Billy Beal grandit à Minneapolis. Il suit une formation d’ingénieur et en 1906, pour son travail, il émigre dans l’ouest du Manitoba. Beal est très impliqué en éducation ainsi que dans les initiatives communautaires et il a sans doute appris la photographie par lui-même. De 1915 à 1925 environ, il réalise des portraits et prend des photos des activités dans son milieu. Même s’il ne subsiste qu’une cinquantaine de ses négatifs sur plaque de verre, ceux-ci constituent un rare témoignage sur la vie dans les Prairies émis par un photographe noir. Son appareil photo et certaines de ses œuvres font partie de la collection du Swan Valley Historical Museum au Manitoba.

Image : William (Billy) Sylvester Alpheus Beal, Self-portrait [Big Woody district, Swan River, Manitoba] (Autoportrait [District scolaire de Big Woody, Swan River, Manitoba]), v.1918, plaque de verre n^o 42, avec l’aimable autorisation de Robert Barrow.

Lectures complémentaires :

Barrow, Robert et Leigh Hambly, Billy: The Life and Photography of William S. A. Beal, Winnipeg, Vig Corps Press, 1988.

Cassidy, Christian, « “Every Inch a Gentleman”: Early Black Settler Billy Beal Was a Ground Breaker in Many Ways », Winnipeg Free Press, 18 février 2018.

Fearon, Alyssa, « Why you need to know about Billy Beal, the great unsung Black photographer of early 1900s Manitoba », CBC, 20 août 2020. https://www.cbc.ca/arts/why-you-need-to-know-about-billy-beal-the-great-unsung-black-photographer-of-early-1900s-manitoba-1.5692446.

Vernon, Karina, « William Sylvester Alpheus Beal (1874-1968) », « Big Woody » et « 3 Glass-Plate Negative », The Black Prairie Archives: An Anthology, Karina Vernon, dir., Waterloo, Wilfrid Laurier University Press, 2019, p. 62-69.